追踪蹄印的过程比预想中顺利，却也更加煎熬。那支斥候小队似乎并未刻意隐藏行踪，马蹄的印记清晰地印在沙土和硬地上，偶尔还能看到新鲜的马粪。他们行进的方向稳定地指向东南，速度不快不慢。
巴特尔和阿尔斯楞远远地缀在后面，利用起伏的地形和稀疏的灌木丛隐藏身形。巴特尔的心始终悬在嗓子眼，每一次看到远处地平线上可能出现的人影，都会让他呼吸一滞。希望与恐惧交织，几乎要将他撕裂。阿尔斯楞则显得更加焦躁，他既渴望立刻冲上去相认，又害怕面对未知的后果，只能紧紧跟着巴特尔，像一只受惊的幼兽。
黄昏时分，夕阳将天地染成一片血色。他们跟踪着蹄印，绕过一个长满骆驼刺的土丘，前方景象豁然开朗——一片背风的洼地里，升起了几缕细细的炊烟！几顶熟悉的、低矮的蒙古营帐散落在那里，十几匹战马被拴在临时拉起的绳索上，正低头啃食着干草。几个穿着蒙古皮甲的身影围坐在篝火旁，低声交谈着。
找到了！
巴特尔猛地停下脚步，拉着阿尔斯楞伏在一块巨大的风蚀岩后面。他剧烈地喘息着，不是因为疲惫，而是因为汹涌而来的情绪。他看着那片小小的营地，看着那些熟悉的装束和身影，眼眶竟有些发热。多少个日夜的逃亡、饥饿、伤痛和恐惧，在这一刻仿佛都有了宣泄的出口。
阿尔斯楞更是激动得浑身发抖，死死捂住自己的嘴，才没有呜咽出声。
然而，巴特尔并没有立刻冲出去。他强迫自己冷静下来，仔细观察。营地里的士兵大约有十人左右，装备整齐，精神状态看起来不错，显然是建制完整的斥候小队。他们的警惕性很高，即使在休息，也安排了哨兵，目光不时扫视着周围。
如何接触？直接走出去，高喊自己是溃散的士兵？万一对方不信任，或者按照军规将他们视为逃兵……
巴特尔深吸一口气，做出了决定。他示意阿尔斯楞待在原地，自己则缓缓站起身，将弯刀留在原地，空着双手，慢慢走出了岩石的阴影，向着营地的方向走去。他走得很慢，尽量让自己的动作显得没有威胁。
“站住！什么人？！”
几乎在他现身的同时，营地里的哨兵就发现了他，一声厉喝响起，伴随着弓弦拉紧的吱呀声。瞬间，所有围坐在篝火旁的士兵都跳了起来，刀剑出鞘，目光锐利地锁定在巴特尔身上。
巴特尔停下脚步，举起双手，用沙哑但尽量清晰的声音喊道：“别放箭！我是苏赫队长麾下，巴特尔！明的册子，也提醒着他，这场战争远不止是刀剑的碰撞。
归队，或许只是另一段艰难旅程的开始。他握了握怀中那枚染血的骨扣，闭上了眼睛。至少今夜，他可以暂时放下一些重担，在同伴的环绕下，获得片刻的喘息。
第四十四章临时据点
哈喇百夫长的斥候小队在黎明前拔营，带着巴特尔和阿尔斯楞向北而行。脱离了独自求生的状态，重新融入这支小小的、纪律严明的队伍，让巴特尔感到一种久违的、混杂着安心与疏离的复杂情绪。安心来自于重新获得的秩序感和同伴的庇护；疏离则源于他怀中那两本格格不入的册子，以及脑海中那些无法与旁人言说的逃亡记忆。
阿尔斯楞则显得单纯许多，他紧紧跟在队伍后面，虽然依旧瘦弱，但腰杆挺直了些，眼神里重新有了光亮，仿佛找到了主心骨。他时不时偷偷瞄一眼那些斥候老兵身上相对完整的装备和饱满的精神状态，眼中流露出毫不掩饰的羡慕。
行进的速度比巴特尔他们逃亡时要快得多，也从容得多。哈喇百夫长显然对这片区域颇为熟悉，选择的路线既隐蔽又能保证速度。途中，他们遇到了一小股同样在收拢溃兵的游骑，双方简短交换了情报后便再次分开。从那些零碎的信息中，巴特尔得知册子，就着火光，再次凝视那些方正的字符。在这个由蒙古战士和战争痕迹组成的临时群落里，这本来自遥远东方的典籍，显得如此突兀而神秘。
“那是什么？”旁边一个同样在休息的溃兵好奇地问道，他指的是巴特尔手中的册子。
巴特尔迅速将册子合上，塞回怀中，淡淡地道：“没什么，捡来的东西。”
那溃兵撇撇嘴，显然对不能吃不能用的“字纸”毫无兴趣，转而继续去摆弄自己那把缺口不少的弯刀了。
巴特尔垂下眼帘。他知道，在这个以生存和战斗为唯一准则的环境里，他怀中的秘密无法与人分享，甚至可能带来麻烦。他必须将它们藏好，如同藏起内心深处那片被不同文明悄然触碰过的、不为人知的角落。
临时据点的夜晚，短暂而并不安宁。远处似乎传来了零星的狼嚎，哨兵警惕的身影在火光边缘晃动。巴特尔闭上了眼睛，感受着身下大地的坚硬和怀中册子的棱角。归队只是第一步，未来的路依旧笼罩在战争的迷雾之中。但他知道，他必须活下去，带着这些秘密和记忆，走下去。
本章已完成！